Rob Winters: ‘Ik heb de afgelopen tijd echt de ondernemende geest van Rebel ervaren’

Internationaal econoom Rob Winters wilde graag naar het buitenland en besloot niet te wachten tot een kans zich aandiende, maar zelf het heft in handen te nemen. Samen met zijn gezin is hij deze zomer een nieuw, Rebels avontuur begonnen in Kenia. Vanuit Nairobi gaat hij de impact van Rebel in de regio Oost-Afrika vergroten. Hoe verkoop je zo’n plan op je werk?

De verhuizing was jouw idee. Hoe pak je zoiets aan?

‘Het was al langer bekend dat ik naar het buitenland wilde, en dan het liefst naar Afrika. Ik heb gestudeerd in Zuid-Afrika en daar dacht ik initieel aan, maar mijn vrouw kon een baan krijgen in Nairobi als impactmanager bij een groot Brits infrastructuurfonds. Omdat ik dat ook een goede plek vind om als Rebel te zitten, werd het Kenia.

‘Ik wist van tevoren natuurlijk niet of het wel kon bij Rebel. Bij ieder ander bedrijf wordt er waarschijnlijk vreemd opgekeken als je ineens aankondigt naar het buitenland te vertrekken, maar Rebel is wat dat betreft echt ondernemender dan andere bedrijven. Iedereen was direct enthousiast, ik kreeg veel support en het was vrij snel geregeld. Heel leuk ja, ik heb de afgelopen tijd echt de ondernemende geest van Rebel ervaren.’

Waarom wilde je zo graag naar Afrika?

‘Na mijn studie in Port Elizabeth in Zuid-Afrika heb ik altijd de wens gehad om in Afrika te wonen en voort te bouwen op de vele kansen die hier liggen. Ik vind het een moeilijk, maar ook een mooi continent. Wat ik wil, is dat de positie van Rebel hier nog sterker wordt en dat Rebel sneller betrokken wordt. Ik merk nu op een lopend project in Uganda al dat het voor de klant laagdrempelig is om ons een grotere rol te geven dan aanvankelijk verwacht, door de nabijheid.

‘Nairobi is het financiële en economische centrum van Afrika. Banken opereren vanuit hier, er zitten veel ngo’s en Nederlandse bedrijven. De afgelopen jaren heb ik regelmatig samengewerkt met de Nederlandse ontwikkelingsbank FMO en de Franse ontwikkelingsorganisatie AFD, maar dat was vanuit Nederland. Ik had heel sterk de behoefte om, als je je bezighoudt met het continent, dan ook dáár te gaan zitten waar de projecten worden uitgevoerd.’

Alle lichten stonden op groen, en toen?

‘Zodra de knoop was doorgehakt, ging het eigenlijk heel snel. Je kunt natuurlijk vanuit Nederland een bedrijf opzetten en in een later stadium de oversteek maken, maar ik heb ervoor gekozen om hier alles te ontdekken. De komende maanden staan in het teken van het verkennen van de mogelijkheden die hier liggen. Ik heb wel veel contacten gelegd hier en ik hoop voor het eind van het jaar een concreet beeld te hebben van de projecten die Rebel hier kan gaan doen.

‘We zijn van plan om ook lokaal mensen aan ons te binden. Er bevindt zich hier genoeg talent en in projecten is die lokale expertise een grote meerwaarde.’

Waar liggen in de regio Oost-Afrika voor Rebel de mogelijkheden?

‘Eigenlijk op alle gebieden waar Rebel actief in is. Bij overheden en ontwikkelingsbanken leeft de ambitie om de infrastructuur van de regio’s te upgraden en uit te breiden; er worden projecten ontwikkeld op het gebied van afval, havens, water, energie en gezondheid. In bijna alle sectoren liggen dus kansen.

‘Afgelopen week heb ik met Michel Leushuis al een rondje gemaakt langs waterfondsen in Nairobi. Daar hebben we gesprekken gehad over een rol van Rebel bij het verzinnen van nieuwe verdienmodellen en ontwikkelen van businesscases. Het gaat hierbij om het verbeteren en uitbreiden van de bestaande waterinfrastructuur; faciliteren dat meer mensen toegang krijgen tot drinkwater, dat de kwaliteit verbetert en stabiel wordt.

‘Landbouw – agri finance – is ook een sector waarin Rebel steeds actiever wordt. Veel agrarische bedrijven opereren vanuit Nairobi, ook de Nederlandse landbouwsector is hier sterk aanwezig. Ik werk mee aan het opzetten van agri-fondsen in Afrika, maar ook op het gebied van bijvoorbeeld financieringsmodellen voor irrigatieschaalvergroting kan Rebel veel doen.’

Welk langetermijndoel heb je in zicht?

‘We willen over een jaar of drie hier een stabiele basis hebben door een aantal talentvolle lokale professionals aan ons te binden. En laten zien dat we door onze lokale aanwezigheid meer impact hebben, dat projecten beter worden. Want er mislukt ook veel in Afrika.’

Wat is je advies aan mensen die ervan dromen naar het buitenland te vertrekken?

‘Wij hebben echt het heft in eigen hand genomen. Ik hoor weleens van mensen die misschien wel kunnen via hun werk, maar wie weet hoe lang dat gaat duren? Wij hebben gewoon gezegd: we gaan naar het buitenland. Als je laat zien dat je zo’n stevige wens hebt, zal je zien dat iedereen opeens gaat meedenken.’

En je kinderen, zijn zij al een beetje gewend?

‘Toen ik aan mijn kinderen vroeg wat hier hetzelfde is als in Nederland, antwoordde mijn jongste van vier: de lucht is blauw. Verder is alles anders, haha!’